É comum dizer que a depressão resulta de um desequilíbrio químico, mas que figura de linguagem não capta a complexidade da doença é. A pesquisa sugere que a depressão não brotam simplesmente ter muito ou pouco de certas substâncias químicas cerebrais. Em vez disso, a depressão tem muitas causas possíveis, incluindo a regulamentação defeituoso humor pelo cérebro, vulnerabilidade genética, eventos estressantes da vida, medicamentos e problemas médicos. Acredita-se que várias destas forças interagem para levar a depressão.
Para ter certeza, os produtos químicos estão envolvidos nesse processo, mas não é uma simples questão de um produto químico a ser demasiado baixo e outro alto demais. Em vez disso, muitas substâncias químicas estão envolvidas, trabalhando dentro e fora de células nervosas. Há milhões, até bilhões, de reações químicas que compõem o sistema dinâmico que é responsável por seu humor, as percepções, e como você experimentar a vida.
Com este nível de complexidade, você pode ver como duas pessoas podem ter sintomas semelhantes de depressão, mas o problema no interior, e, portanto, quais os tratamentos irá funcionar melhor, pode ser completamente diferente.
Os pesquisadores têm aprendido muito sobre a biologia da depressão. Eles identificaram os genes que tornam os indivíduos mais vulneráveis às baixas humores e influenciam a forma como um indivíduo responde à terapia medicamentosa. Um dia, essas descobertas devem levar a um melhor tratamento, mais individualizado (ver "Do laboratório para o seu armário de remédios"), mas que é provável que seja a anos de distância. E enquanto os pesquisadores sabem mais agora do que nunca sobre como o cérebro regula o humor, a sua compreensão da biologia da depressão está longe de terminar.
O que se segue é uma visão geral do atual entendimento dos principais fatores que se acredita desempenhar um papel na depressão.
O cérebro
Sabedoria popular diz que as emoções residem no coração. Ciência, porém, acompanha o assento de suas emoções para o cérebro. Certas áreas do cérebro ajuda a regular o humor. Os pesquisadores acreditam que - mais importante do que os níveis de substâncias químicas específicas do cérebro - conexões entre células nervosas, o crescimento das células nervosas, e do funcionamento dos circuitos nervosos ter um impacto importante sobre a depressão. Ainda assim, sua compreensão das bases neurológicas do humor está incompleto.
Regiões que afetam o humor
Formas cada vez mais sofisticadas de imagens do cérebro - como a tomografia por emissão de pósitrons (PET), tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT) e ressonância magnética funcional (fMRI) - permitir um olhar mais de perto o funcionamento do cérebro do que era possível no passado. Uma varredura fMRI, por exemplo, pode acompanhar as mudanças que ocorrem quando uma região do cérebro responde durante várias tarefas. A PET ou SPECT pode mapear o cérebro medindo a distribuição e densidade de receptores de neurotransmissores em determinadas áreas.
A utilização desta tecnologia tem levado a uma melhor compreensão de quais regiões do cérebro a regular o humor e como outras funções, tais como a memória, podem ser afetados pela depressão. Áreas que desempenham um papel importante na depressão são a amígdala, o tálamo, e o hipocampo (ver Figura 1).
A pesquisa mostra que o hipocampo é menor em algumas pessoas deprimidas. Por exemplo, em um estudo fMRI publicado no The Journal of Neuroscience, os pesquisadores estudaram 24 mulheres que tiveram uma história de depressão. Em média, o hipocampo foi de 9% a 13% menor em mulheres deprimidas em comparação com aqueles que não estavam deprimidos. Quanto mais crises de depressão que uma mulher tinha, menor o hipocampo. Estresse, que desempenha um papel na depressão, pode ser um fator-chave aqui, uma vez que os especialistas acreditam estresse pode suprimir a produção de novos neurônios (células nervosas) no hipocampo.
Os pesquisadores estão explorando possíveis ligações entre a produção lenta de novos neurônios no hipocampo e modos baixos. Um fato interessante sobre antidepressivos apoia esta teoria. Estes medicamentos imediatamente aumentar a concentração de mensageiros químicos no cérebro (neurotransmissores). No entanto, as pessoas normalmente não começam a sentir-se melhor por várias semanas ou mais. Especialistas há muito tempo se perguntou por que, se a depressão foram principalmente o resultado de baixos níveis de neurotransmissores, as pessoas não se sentem melhor assim que os níveis de neurotransmissores aumentar.
A resposta pode ser que o humor só melhora como nervos crescer e formar novas conexões, um processo que leva semanas. De facto, estudos em animais mostraram que os antidepressivos que estimulam o crescimento e ramificação melhorada de células nervosas do hipocampo. Assim, a teoria sustenta, o valor real desses medicamentos podem ser na geração de novos neurônios (um processo chamado de neurogênese), fortalecendo as conexões das células nervosas, e melhorar o intercâmbio de informações entre os circuitos nervosos. Se for esse o caso, os medicamentos que poderiam ser desenvolvidos especificamente promover a neurogênese, com a esperança de que os pacientes ver resultados mais rápidos do que com os tratamentos atuais.
Entretanto, pesquisas com animais dá credibilidade à teoria. Um estudo de 2003, em Science descobriu que quando a neurogénese é bloqueada em ratinhos, os benefícios dos antidepressivos parece desaparecer. Depois de receber antidepressivos durante quatro semanas, os ratos exibiram comportamento menos ansioso ou deprimido (eles se tornaram mais ousadas sobre como recuperar o alimento de um lugar bem iluminado). Estes ratos tratados tiveram 60% mais células em divisão no hipocampo. No entanto, quando os pesquisadores impediram crescimento de novas células por encharcar o hipocampo com raios-x, o tratamento medicamentoso não conseguiu reduzir comportamento ansioso em ratos. Enquanto mais trabalho precisa ser feito para determinar o papel da neurogênese em depressão, este é um caminho interessante de pesquisa.
Comunicação das células nervosas
O principal objetivo no tratamento da biologia da depressão é o de melhorar a capacidade do cérebro para regular o humor. Sabemos agora que os neurotransmissores não são a única parte importante da máquina. Mas não vamos diminuir a sua importância também. Eles estão profundamente envolvidos nas células nervosas como comunicar uma com a outra. E eles são um componente da função cerebral que muitas vezes podemos influenciar a bons fins.
Os neurotransmissores são substâncias químicas que transmitem mensagens entre os neurônios. Um medicamento antidepressivo tende a aumentar a concentração dessas substâncias nos espaços entre os neurônios (as sinapses). Em muitos casos, essa mudança parece dar ao sistema bastante de um empurrãozinho para que o cérebro é capaz de fazer o seu trabalho melhor.
Como funciona o sistema. Se você treinou um microscópio de alta potência em uma fatia de tecido cerebral, você pode ser capaz de ver uma rede frouxamente trançado de neurônios que enviam e recebem mensagens. Enquanto todas as células do corpo tem a capacidade de enviar e receber sinais, os neurônios são projetados especialmente para esta função. Cada neurônio tem um corpo celular que contém as estruturas que qualquer célula necessita para prosperar. Estendendo-se do corpo celular são curtas, fibras branchlike chamadas dendritos e um mais longo, fibra mais proeminente chamada axônio.
Uma combinação de sinais elétricos e químicos permite a comunicação dentro e entre os neurônios. Quando um neurônio é ativado, ele passa um sinal elétrico do corpo celular através do axônio até o seu final (conhecido como o axônio terminal), onde os mensageiros químicos chamados neurotransmissores são armazenados. O sinal divulga certos neurotransmissores no espaço entre neurónios e que a dendrite de um neurónio vizinha. Esse espaço é chamado de sinapse. À medida que a concentração do neurotransmissor na sinapse sobe, moléculas neurotransmissoras começar a se ligam aos receptores incorporados nas membranas dos dois neurónios (ver Figura 2).
A liberação de um neurotransmissor de um neurônio pode ativar ou inibir um segundo neurônio. Se o sinal está ativando ou excitatório, a mensagem continua a passar mais adiante que via neural particular. Se é inibidora, o sinal vai ser suprimida. O neurotransmissor também afeta o neurônio que a liberou. Uma vez que o primeiro neurônio lançou uma certa quantidade do produto químico, um mecanismo de feedback (controlado pelos receptores desse neurônio) instrui o neurônio para parar de bombear para fora o neurotransmissor e começar a trazê-lo de volta para a cela. Este processo é chamado de reabsorção ou recaptação. As enzimas quebram as moléculas de neurotransmissores restantes em partículas menores.
Quando o sistema vacila. Células do cérebro geralmente produzem níveis de neurotransmissores que mantêm sentidos, aprendizagem, movimentos e estados de espírito animando junto. Mas em algumas pessoas que são severamente deprimido ou maníaco, os complexos sistemas que realizam esta dar errado. Por exemplo, os receptores podem ser sensível ou insensível a um neurotransmissor específico, fazendo com que a sua resposta para o seu lançamento a ser excessivo ou inadequado. Ou uma mensagem pode ser enfraquecida se a célula originária bombas com muito pouco de um neurotransmissor ou se um excessivamente eficientes da recaptação mops até demais, antes que as moléculas têm a chance de se ligar aos receptores de outros neurônios. Qualquer uma dessas falhas do sistema podem afetar significativamente o humor.
Tipos de neurotransmissores. Cientistas identificaram muitos neurotransmissores diferentes. Aqui é uma descrição de alguns acreditado para desempenhar um papel importante na depressão:
A acetilcolina melhora a memória e está envolvido na aprendizagem e recall.
A serotonina ajuda a regular o sono, apetite e humor e inibe a dor. Investigação apoia a ideia de que algumas pessoas deprimidas têm reduzido a transmissão de serotonina. Os baixos níveis de um produto secundário da serotonina têm sido associados a um maior risco para o suicídio.
Norepinefrina contrai os vasos sanguíneos, elevando a pressão arterial. Isso pode provocar a ansiedade e estar envolvido em alguns tipos de depressão. Parece também para ajudar a determinar a motivação e recompensa.
A dopamina é essencial para o movimento. Também influencia a motivação e desempenha um papel na forma como a pessoa percebe a realidade. Problemas na transmissão de dopamina têm sido associados com psicose, uma forma grave de pensamento distorcido caracterizado por alucinações ou delírios. Ele também está envolvido no sistema de recompensa do cérebro, por isso é pensado para jogar um papel no abuso de substâncias.
O glutamato é uma pequena molécula acredita actuar como um neurotransmissor excitatório e desempenham um papel na doença bipolar e esquizofrenia. Carbonato de lítio, um estabilizador de humor conhecido usado para tratar transtorno bipolar, ajuda a evitar danos aos neurônios no cérebro de ratos expostos a níveis elevados de glutamato. Outras pesquisas com animais sugerem que o lítio pode estabilizar recaptação de glutamato, um mecanismo que pode explicar como a droga suaviza as elevações de mania e baixos de depressão a longo prazo.
O ácido gama-aminobutírico (GABA) é um aminoácido que os investigadores acreditam que actua como um neurotransmissor inibitório. Ele é pensado para ajudar a acalmar a ansiedade.
