Os pacientes com fibrilação atrial (FA) estão em risco de três principais complicações: insuficiência cardíaca, angina e derrame.
AF reduz a capacidade de bombeamento do coração. Embora os átrios são pequenas câmaras com músculos relativamente fracos, eles ainda contribuem com uma "chute" ou impulso para os ventrículos maiores e mais poderosos. Além disso, o ritmo cardíaco rápido de AF reduz a eficiência de cada batida. Em todos, AF reduz a capacidade de bombeamento do coração por 10% a 30%. As pessoas cujos corações estão saudáveis pode compensar essa deficiência, mas aqueles com músculos cardíacos danificados ou válvulas não pode. Como resultado, eles experimentam a fadiga, falta de ar, intolerância ao exercício, e inchaço dos pés e pernas, que são tão característicos de insuficiência cardíaca. AF também podem desencadear a dor no peito da angina ou um ataque cardíaco em pacientes com doença arterial coronariana.
A outra grande complicação da AF é acidente vascular cerebral. Embora os médicos estudaram AF há mais de 100 anos, o risco de acidente vascular cerebral não foi totalmente apreciado até os anos 1980, quando o Framingham Heart Study relatou que 24% dos seus tempos pacientes também estavam em FA, e que o ritmo cardíaco anormal desenvolvido dentro dos seis meses anteriores ao acidente vascular cerebral em cerca de um terço dos entrevistados. AF quintuplica o risco de acidente vascular cerebral. É responsável por cerca de 15% de todos os derrames e por quase um quarto de todos os acidentes vasculares cerebrais em pessoas com idades entre 80 a 89.
Como é que uma anormalidade cardíaca causar danos cerebrais? Desde aurículas em fibrilhação não contraem, eles contêm piscinas relativamente estagnadas de sangue. Formar coágulos (trombos) nestas áreas, em seguida, quebrar e viajar para o cérebro, onde eles bloqueiam pequenas artérias, privando o cérebro de seu oxigênio vital e causando danos nos tecidos e morte. É uma sequência devastadora de eventos, mas ela pode ser prevenida por anticoagulantes, medicamentos que combatam a formação de coágulos sanguíneos. Na verdade, o uso de anticoagulantes é uma das principais prioridades no manejo de pacientes com AF. Os outros são abrandar o ritmo cardíaco e, em alguns pacientes, a restauração de um ritmo cardíaco normal.
